Dorothy THOMPSON

LA PRESSE DE LA CLASSE OUVRIÈRE ANGLAISE*

1836 -1848

Le 13 août 1836 fut promulgué un «acte destiné à réduire les droits sur les journaux et à modifier les lois relatives aux taxes sur la presse et la publicité ». Cette loi concluait une longue et âpre lutte commencée avec le vote en 1817 de la loi sûr la presse. A pre¬ mière vue, elle représentait une victoire considérable pour les adversaires du droit de timbre; avant son vote, un droit de 4 1/2 d. par exemplaire, plus une taxe sur chaque annonce insérée s'appli¬ quait à tout journal — et la loi de 1817 avait délibérément élargi la définition du mot pour y inclure tout périodique s'occùpant même de loin de l'actualité. En 1836, le droit de timbre fut réduit à id. par exemplaire; le droit sur la publicité maintenu à raison de 3/6d. par insertion.

La loi n'eut pas d'effet encourageant pour la presse radicale : «la réduction sur les timbres a rendu le journal des riches moins cher et celui des pauvres plus cher » suivant le Northern Star (2 juin 1836). La loi augmentait les amendes sur la vente ou même la détention d'un journal non timbré et favorisait la réduction du coût de l'édition de la presse commerciale — donc éliminait du marché les journaux non timbrés et illégaux, principal véhicule d'expression des classes ouvrières au début des années 30.

Ces publications non timbrées avaient exaspéré les gouvernements successifs, au point de causer plus de 500 poursuites judiciaires à la veille de la loi de 1836; elles étaient le fait d'une foule d'édi¬ teurs radicaux indépendants dans les villes principales d'Angle¬ terre. Dans l'histoire de la presse ouvrière de la ire moitié du xixe siècle reviennent continuellement les noms les plus marquants d'entre eux, Richard Cariile, Henry Hetherington, James Watson